Le vaccin ne contenait pas le virus de la variole ( variola ), responsable de maladies graves et d’une mortalité élevée, mais le virus apparenté de la vaccine , beaucoup plus bénin . Il stimulait l’immunité sans provoquer la maladie.
La variole fut l’une des maladies les plus meurtrières de l’histoire de l’humanité. Ses symptômes comprenaient une forte fièvre, une grande faiblesse et une éruption cutanée purulente ; les survivants gardaient souvent des cicatrices permanentes ou perdaient la vue. Au seul XXe siècle, la variole aurait tué environ 300 millions de personnes, soit plus que toutes les guerres de la même période.
En 1967, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé le Programme intensif d’éradication de la variole . Après près d’une décennie de vaccination de masse, de surveillance et de contrôle des épidémies, l’OMS a déclaré la variole officiellement éradiquée en 1980 .